奥斯卡闷哼一声向后摔倒在地，很不优雅地来了个四仰八叉。阿莱斯的蹄子气势汹汹在他脑袋边上一顿乱踩，奥斯卡只得蜷缩身体抱着脑袋，半天才敢别过头去。
然后阿莱斯愤怒的鼻息就透过面甲缝隙呼哧喷在他脸上。
不过它那仿佛要把他踩扁的蹄声倒是暂时停止了，奥斯卡从它随时都要咬到脸上来的嘴下一点点把自己挪出来，听到身后传来某人沉重的脚步声，停在奥斯卡身后三步远开外。
阿莱斯的眼睛死死盯着奥斯卡慢慢站起身，再拍拍身上尘土草屑，抱怨起来：“我有什么办法，爬回去是绝不可能的，你那个位置不是蛮安全的嘛。”
也不知阿莱斯到底是听懂还是没听懂，它突然又狠狠喷出一口气跺起蹄子，惊得奥斯卡连连后退。他不由得在心中叹息，一个骑士沦落到跟马赔礼道歉的地步，简直是闻者伤心见者落泪。
“看来它暂时不会让你靠近了。”刚才那个说话的男人悠哉游哉地走到奥斯卡身边说，“你真是它的主人？”
奥斯卡边转头边说：“不，它是被人赠予我的，就在……”
话到一半他愣住了。
他就是没想到自己一转过头看到的不是某人的面孔而是胸膛，于是他不得不抬高视线，好与跟前这汉子对上视线。
这个男人足足比奥斯卡高出一个头，穿着件不甚考究的羊毛外衣，一条退了色老旧灰色长裤。露出来的肌肉壮实虬结，体毛旺盛，一副异人之相，严肃地拉长个脸。
奥斯卡赶忙后退一步望向他身后，那里已经空空如也，刚才咆哮着将他扑倒的巨大黑熊不见了踪影。
“比约恩进屋换衣服了。”男人抱着胳膊瞥了眼门口方向说，“总不能让他在客人面前光着屁股。”
“好消息，我现在是客人了。”
“兽人的敌人就是我贝奥的客人。”
这个叫贝奥的男人口气相当干脆果决，似乎这种简单粗暴的思维模式早已定型，不容置疑了。
“我的东西都在吗？”奥斯卡指指阿莱斯问。
“当然！”
“好吧。”奥斯卡鼓起勇气靠近阿莱斯，向他身侧的包袱伸出手——
冷不丁阿莱斯扭过头，奥斯卡飞快抽回收，于是它咬空的一口白牙发出卡擦脆响。
“你真咬？？”奥斯卡心有余悸地握着自己差点被啃的右手，口气难以置信。
贝奥翻了个白眼，走上前去把阿莱斯驮着的包袱里藏着的地图摸了出来。
“是这个吧？”他一边张开地图一边递给奥斯卡，奥斯卡赶忙接过来道谢：“是，谢谢。”
然后瞪了一眼正在磨牙的阿莱斯。
“进屋说？”贝奥朝屋子里偏偏头说，“我还有些情况需要向你打听。”
看来双方都有一堆问题啊，挺好，公平。
奥斯卡心里这么想着点点头，跟着屋主人一起往屋子走去。
当奥斯卡一进屋瞧见那个正在倒牛奶的少年时愣了一会儿，贝奥将他反应尽收眼底，勾勾嘴角说：“我儿子比约恩，你刚才见过了。”
“……可不。”奥斯卡反应过来朝着比约恩颔首致意，后者只是瞥了他一眼没有更多的回应。
尽管比约恩脸上稚气未脱，身量比起他父亲也小些，但他还是快要赶上奥斯卡的身高了，奥斯卡心想这两人应该没有什么……精灵的血统吧？刚才贝奥怎么说的？那只大熊是……
“坐吧。”贝奥坐在长桌一端的主座上说，“比约恩……因为一些原因不太喜欢人类，别介意。”
“……我没有介意。”奥斯卡瞥了眼比约恩说，“我只是好奇。”
“你从未见过我的族人吗？”
奥斯卡摇摇头。
“好吧，我们是换皮人。”贝奥拿起盛满鲜奶的木杯说，“如你所见，刚才那只黑熊就是比约恩所化，看样子你没什么事。”
奥斯卡的认知再一次被刷新了，中土的神奇存在有点儿令他应接不暇了。
而且这么说的话，贝奥化成的熊会更大吧……还有比约恩的母亲呢？女性的换皮人是什么样的？
奥斯卡感到这些问题根本就不该去深究，所以果断放弃追问。
比约恩布置完桌子后直接进里屋去了，贝奥什么也没说只是递给奥斯卡另一杯满满的牛奶，奥斯卡只能摇手拒绝。
“不用，谢谢。”他摆摆手，抗拒的手势很坚定。
贝奥眉心皱成个疙瘩，只好把端着木杯的手收回来，将里面的牛奶倒了些进自己的杯子。
奥斯卡在这个时间里展开地图抹平了放在桌上，迅速扫了几眼，指着雾山北段某一点急问：“我们现在是在这个位置吗？”
贝奥一边又仰头灌了口牛奶一边心不在焉地瞥着地图说：“不，偏北了。”
“这一片？”奥斯卡拿手指戳了戳更下方的位置，地图在那个位置细致地画出了河流分了个岔又很快汇流，像极了奥斯卡之前见过的绕过巨石流淌的小河。
“嗯，差不多。”贝奥说着又开始倒牛奶，奥斯卡一瞥，发现他一口就喝干了大半杯牛奶。
“那……也就是说直直从这里往东走，就能到达密林？”
贝奥又挑起一边眉毛问：“你要去密林？”
“……嗯，是这么打算。”
“那你可得想好了，”贝奥的口气变得高深莫测起来，“虽然那里的木精灵同我一样憎恶兽人，但这么多年原来的大绿林已经被侵蚀得面目全非，连其中居民也受到了影响，他们——不是很欢迎外来者。”
“这世道，似乎哪儿都如此。”
奥斯卡想起了最开始遇到的霍比特人，他对他们没什么怨恨之意，但那些小个子的确也是不怎么欢迎外来者的样子。
“改善这种状况，不正是我们为之奋斗的动力吗？”贝奥端着木杯说，“你也希望下次进入换皮人的庭院，没有人第一反应是把你摁倒制服吧？”
“说得好。”他一边卷起地图一边说，“我还是打算去密林看看，不会在那停留太久。”
“你说你是个冒险者，”贝奥翘起二郎腿眯着眼问，“那么你之前去过哪些地方？”
没问我是从哪儿来就谢天谢地了
“夏尔，”奥斯卡开始掰着手指头数起来，“老林子，布理，风云顶，然后……一直到瑞文戴尔。”
“所以你的马是那里的精灵赠与你的？”
“……你怎么……”
“我似乎见过那匹马，”贝奥扭头看了眼门外说，“马饰和鞍饰上的纹样我认得，那种风格很特别，的确第一眼就让我想起精灵而不是人类，更不会是矮人。”
“你跟精灵打过交道？”
“嗯……在外巡逻的时候偶遇过幽谷领主的两个儿子。”
“埃莱丹和……埃莱赫？”
“嗯，是叫这个名字吧。两个黑发精灵，其中一个骑的马跟阿莱斯很像，看来我的记忆力没有出错。”
奥斯卡还真没想到，埃莱丹埃莱赫两兄弟竟然会以这样的方式又帮了他一把。而且他们俩还真是待不住家啊，怎么哪儿都有他俩的踪影呢？
“对，”奥斯卡大方承认，“阿莱斯就是埃莱赫送给我的。”
贝奥又眯起一双眼盯着奥斯卡瞧了许久，后者能感到他眼中神色变幻莫测，最终浮现出了温和的笑意。
“那就容我再说一次欢迎你，远道而来的客人。”他笑着颔首，“我想知道是什么让你遭遇兽人，和坐骑失散，毕竟兽人已经东躲西藏很久，他们不再像五十年前那样大摇大摆，横行霸道了。”
于是奥斯卡将篝火部分含混带过，其他经历据实以告，事实证明将篝火的存在从叙述中抹去还真不影响故事的流畅性，贝奥十分认真地听完，不知不觉间已经吃了一整盘十几个薄饼，一整壶牛奶（他还加了蜂蜜），以及五个烤面包。
“原来如此，”他嚼完最后一片面包说，“你没看到，阿莱斯中了兽人的箭。”
“什么？”奥斯卡猛地坐直起来，“伤哪儿了？”
“屁股上，因为它一路马不停蹄地奔跑，箭越陷越深，我处理起来都有些麻烦。”
奥斯卡想象了一下当时的情况，应该是他最后一次从篝火重生跳下洞后，还是有兽人顺着洞口爬上去发现了阿莱斯然后攻击它，这才让它落荒而逃狂奔不止，奥斯卡突然懂了为什么阿莱斯对他怨气这么大。
“多谢你照顾它，”奥斯卡叹口气说，“我的确……没有能力照顾坐骑，我习惯一个人旅行，就靠双腿。”
贝奥不置可否，而是又详细询问了奥斯卡去过的雾山山中都是什么情况，奥斯卡尽量详细地回答了他的问题，听完之后贝奥陷入一段长时间的沉默。奥斯卡没有打扰他，只是默默又卷起地图收好。
“看来他们的确在重新聚集，希望事情最后不会发展到最糟糕的情况。”贝奥像是自言自语一般盯着桌面囔囔。
“最糟糕？是什么情况？”
贝奥闻言直视着他说：“战争。”
这个词对奥斯卡来说熟悉又陌生，陌生是因为他作为不死人离乡流浪了很久，那之后见到的骑士都是和他一样被赶出家园到处流亡，再没见过能组成军团作战的。熟悉是因为，奥斯卡只享受过一段短短的太平盛世，被封为骑士后没多时就爆发了战争，他必须上战场，没记错的话那时候也不过十五六吧。后来国内的冲突和骚乱就没停过，几乎所有人都认为这样的乱世跟火焰衰微，诅咒蔓延有关系。
“看来有必要警告附近的人类，”贝奥摸着胡须浓密的下巴说，“有必要让他们每一个人……都做好准备。”
“不错的计划，”奥斯卡点点头说，“十分感激你的热情招待，我的问题得到了解答，现在我该走了。”
“这么急？”贝奥不解问，“你徒步穿越雾山山脉，中间还经过艰苦的战斗，难道你感觉不到疲倦吗？”
奥斯卡将这个微妙的问题含混带过：“如果真累了我不会客气的。”
“去密林？”
“嗯。”
“那你还真是个行色匆匆的冒险家，不过你不考虑阿莱斯的情况吗？还是你打算放弃它了？不瞒你说，它屁股上的伤没那么轻易好转，疾跑会加重它的伤势。”
“我……也许它可以自己回去。”奥斯卡不由得压低了声音说，“它能靠自己跑出雾山，找到贵地，说明它是匹识途的好马，也许这就是埃莱赫把它送给我的考虑。”
“但……算了，这是你的马，你来决定。如果可以，我也能喂养它让它免受饥饿之苦。”
“非常感谢。”奥斯卡口气郑重道，“我……”
“你不必感谢，要感谢也是阿莱斯感谢，它如果这么做我会知道的。”
“……好吧。”奥斯卡轻咳两声掩饰尴尬，话锋一转问，“对了你有在附近，你活动过的区域看见那种……人骨堆就的篝火吗？上面插着把螺旋状的剑？”
“人骨？篝火？那是什么黑魔法吗？”
“……不是，所以没见过是吗？”
“是啊，如果见过了我会拆了它，那听起来可真让人不舒服。”
“……”奥斯卡嘴角抽了抽又问，“那你还注意到什么异常现象吗？”
“异常？没有，没有什么算得上异常，至少我认为是这样，又怎么了？”
“没怎么，随口一问。”奥斯卡耸耸肩，轻轻推开椅子站起来。贝奥随之一起站起，送他来到门外。
奥斯卡想了想还是拐向马厩。
阿莱斯正在进食，食料看起来也不比瑞文戴尔能提供的差多少，不过一发现奥斯卡走近它就开始恶狠狠地喷鼻息，拿蹄子跺地面。
“我知道你受了不少苦，所以你不该跟着我。”奥斯卡站在栅栏前说，“留在这里，或者回去瑞文戴尔，又或者做匹自由的野马，都比跟着个不死人强，我曾经有过自己的坐骑，它的结局就不怎么好，所以……再见了。”
回应他的是一声中气十足的嘶鸣。
奥斯卡转身离去，只带走了一卷地图便走出了贝奥的庭院。
大绿林，大密林。
这两个词从奥斯卡脑中闪过，他笔直朝着正东方前进，仿佛已经看到了幽深的密林阴影在地平线上若隐若现。
接着他又听见了声声咴鸣，和熟悉的马蹄声一起传来。奥斯卡怔了那么片刻，才转过身去。
白马扬蹄奔来，雪亮的鬃毛在日光下闪闪发光。
“看来你也认为自己使命在身啊。”奥斯卡自言自语完不自觉地露出笑容。