186年，孙策时年十一岁，凉州地区出现大规模叛乱，孙坚由于在平定黄巾之乱的突出表现被任命为大军参谋参与战斗。由于破虏将军董卓的消极应对，朝廷大军未能胜利，孙坚向张温提出处死董卓以正军纪，未被采纳。

战后不少朝臣对孙坚提出的诛杀董卓的建议大为欣赏，便向朝廷推荐孙坚入朝为官担任议郎之职。孙坚孙策父子留居京城。周瑜从父周忠时任大司农，不看重家世名爵，对布衣出身孙坚父子颇为欣赏，私下来往密切，互通有无。

孙坚秉性刚强，不愿久在朝中，一直等待着再次征战沙场的机会。

187年10月，长沙郡人区星自称将军发动叛乱，围攻郡县。在周忠的举荐下，朝廷任命孙坚为长沙太守，赶赴长沙平叛。周忠给居住庐江郡舒县的周异（其弟，即周瑜之父）写书信，嘱咐他款待孙坚父子，并赠送府兵以助孙坚一臂之力。孙坚得知此事，大喜过望，感谢再三后与十二岁的孙策率领军队先往庐江郡与周异会见。