回家几日，小姑的状态逐渐恢复，整个人慵懒轻快了许多。

乔大胆也跟着大胆了不少，喜欢追在吴妈身后夸奖：“好吃！”成了吴妈的小跟班。

这日冬晴，风和日暖。

乔时为半眯着眼，惬意地晒着日头，忽伸出一只手揪了一把他的脸：“这小脸蛋，又粉又弹又嫩的，活像那剥了壳的熟鸡蛋。”

是小姑的声音。

完了她还招呼道：“大胆丫头，你也来揪一把弟弟。”

乔大胆黏糊糊的小爪子伸过来，狠狠揪了一把，若非考虑到自己年岁还小，乔时为定会喊上一声：“大胆！”

“这庞儿正的，外人定以为是二哥二嫂亲生的小子，是正经的乔家人，谁能料想到是领回来养的。”乔姝燕说笑道。

乔时为心中窃窃自喜，权当小姑是在夸自己长得好看，乔家人哪个相貌不出挑的？于是暂且原谅了她揪自己的脸蛋。

白其真坐在台前，一边清算账簿，一边笑笑应道：“瞧你说的，这院子里哪个不是正经的乔家人。”

乔姝燕紧靠着嫂子坐下了，像从前那般，帮嫂子对读账目。

“二嫂你真好，二哥娶了你是乔家的福气。”乔姝燕掏心窝子说道，“不管是待我，还是待大胆丫头，你总是做得周全，叫人心里舒坦、如沐春风……从前没出嫁的时候，我便佩服你。”

白其真停下了手头的事，合上账簿，问：“你觉得我待时哥儿如何？”

“自然是一等一的好，待亲生的小子也不过如此。”

白其真摇摇头，实诚应道：“实则，我的私心仍是多用在山儿、川儿身上。骨肉亲情的疼爱，山儿、川儿他们生来就有，不在于我做了什么、说了什么，而五郎不同，有些事我若是不做、不替他去说，他便没有，所以我总是斟酌着些，害怕落下甚么。”

她谦虚道：“人心难得一样平，你夸奖的周全，不过是份内之责罢了。”

乔姝燕欢喜靠在嫂子肩上：“我怎觉着……更佩服你了。”

乔时为举手，心里默道：“侄儿附议。”

……

大恩永报，小仇现算。

十年太久，今年恩怨还需今年了。

岁末腊月，乔仲常提早了结手头的公务，告假半月，回了老家晋阳，要为妹妹讨一个公道。

按老太太的话来说：“今年的事莫拖到来年，他叫我们没过好冬至，我们也叫他休想好好过年，没得叫人以为我乔家是软骨头、好欺凌。”

乔仲常回到晋阳，做足准备，直到第五日才与大哥去了曲阳谢家。

乔时为听说，大伯乔伯寻长得比父亲还凶猛几分，当日果真扛了长柄双斧，一人就封住了谢家的后门，断了他们的退路，还骂道：“欺人的时候趾高气昂，眼下却想王八脖子一缩，当个怵头龟？我看今日谁人能出这个门。”

乔仲常则是请了村正、村丞，带着乔姝燕的嫁奁账目，一同到了谢家堂前。

大梁厚嫁之风颇盛，乔姝燕当年的陪嫁奁产可不是个小数目。

谢家先是扮了一场可怜，谢家主泣道：“季子如刚病逝不过月余，举家悲痛欲绝之际，乔巡检今日之行径，是不是有些欺人太甚？难道丝毫不顾及曾经的姻亲之谊？”意指他以官欺民。

“如刚英年早逝，鄙人亦感惋惜。”乔仲常铺垫一二，继续说道，“可论及悲痛，舍妹丧夫之痛怕是更甚几分，棺前哀哀恸哭，以至无泪可沾巾，然服丧百日之期未过，谢家却对她咄咄恶言，逼她们母女离家，合乎伦理哉？究竟是谁人罔顾姻亲之谊？”

又言：“乔某今日一身便衣，请的是当地村正、村丞来作证，哪一处谈得上是欺人太甚？”

随后，谢家人又想拿道德、名声那一套来压乔家：“乔氏不念夫妻旧情，不恤翁婆年迈，却只惦记着区区田畴，一心想要转移夫妻资财改嫁别户，义不足以为人之妇，孝不足以为人儿媳……这事传出去，她就不怕被人指脊梁骨，乔家人的名声还要不要？”

显然，谢家很懂人言可畏、礼法吃人的那一套。

乔仲常回得很硬气：“且不论舍妹是否真的改嫁别户，你们苛待舍妹，却想让她行孝养之道，你谢家的脸面还要不要？这事若是传出去，那便让外头的叔伯姑婆们评评理，告到衙门我乔家也不怕。”

他拿出一卷《大梁刑统》，铿铿言道：“大梁有律，随嫁奁田、资财为妇人所有，翁婆族人不得干预侵占，谢家侵占舍妹田产、铺子而不还，是要违抗大梁律法不成？”

乔仲常自知此时绝不能露怯一丝一毫，若退半步，则流言蜚语席卷而来。

于法于礼，乔家行正坐直，有何可惧？

本以为走到这一步，谢家若是识相归还嫁奁，往后两家不相往来，此事便罢了。谁知谢家人眼看卖惨、道义绑架皆不好使，便开始横耍无赖。

谢家亦早有准备。

谢老爷子道：“咱们平头百姓律法不如乔巡检读得精明，却也知道既嫁从夫，乔氏嫁奁为夫妻共有……说来惭愧，如刚在世养病这半年，乔氏典卖田产为夫治病，药资昂贵，细软尽销，所剩已然无几。”

“乔贤侄若是执着于此，核算剩下的三俩百钱，尽管拿去好了。”

口中说着“惭愧”二字，却无半分愧疚之意。

更可气的是，那老虔婆竟哭哭啼啼抹眼泪，诋毁道：“我苦命的儿呀，你痰迷心蒙了窍，娶了这么个催命的罗刹婆，克走了你，如今还有脸来家逞威风，叫人过不得半天太平日子……”这话何其狠毒。

乔仲常一掌拍断了椅扶手，骂道：“你们横着走惯了，便也想在我跟前做派头？本官黑沟子里抓癞头，甚么场子没见过，原想着谢如刚是有几分读书人气性的，我留个薄面敬他入土为安。现今闹到这步田地，你们自个扯了遮羞布，倒免得叫我为难了。”

“你们真以为我今日过来，只是为了要回嫁奁？我妹子这样清清白白的人，活不该受你们搓磨，我乔家要的是一个理。”

“都叫外人瞧瞧你们谢家做的黑心下流事。”乔仲常这才从袖口掏出一叠典卖契书的副本来，甩在桌上，道，“嫁奁为夫妻共有是不假，可这典卖契书上，签的可不是他们夫妻的字，而是经了你家三儿子的手。谢如刚初秋犯病，入冬弃世，他的三哥秋末便在牙行挂牌典卖庄田……一个当哥的觊觎弟弟的资产，弟弟还活着便作死了的打算，当父母的非但不拦着，还帮着一起谋算，助纣为虐，敢问一句，谁才是真正的催命罗刹？从来没见过哪家人活着时就敲钟的。”

谢家人相顾失色，没料到乔仲常已查到这一步。

“人在做，天在看，如今你们的儿子也在天上，便让他瞧瞧父母是如何算计他的，又是如何欺辱他的妻儿的。”乔仲常一边收拾物件，准备离去，一边言道，“律法有言‘擅典卖寡妇田宅者，杖一百’，我问过钱主、牙保，他们俱不知情，说你们打了典卖祖田的幌子。一纸状书告到衙门，我妹子的嫁奁一分一毫都不会少，你们该吃的棍子也一杖都不会少。”

谢家人反悔，但阻拦不了乔仲常离去的步子。

乔伯寻赶来汇合，两把斧子在身前一横，骂道：“眼前有了钩子，怵头的王八又敢伸脖子了？”

因为打官司，乔仲常多耽误了几日，回到封丘县时已是年关。

讨得公道的乔姝燕，在家中渐渐养回了粗性子，一点子趣事也能惹得她捧腹大笑，无需拘着甚么，也无需计较甚么。

……

……

自打乔时为学会走路，他便打着寻兄长玩的旗号，一有闲便往书房里钻，安静坐在一旁看兄长们做课业。

乔见山、乔见川做完课业，犯了“过家家，当夫子”的瘾，便拿乔时为和橘子当学生，教他们读书识义。

乔时为自是捧场，听得认真，跟着兄长们摇头晃脑学读书。橘子则不然，该睡还是睡，顶多甩甩尾巴敷衍一二。

“今日的学业就到这里，地字班乔橘子堂上态度不端，散学后罚抄《千字文》十遍。”

“汪！”——“你发什么癫？”橘子同学表示不满意。

进了书房，透过字里行间，乔时为慢慢了解身处的世道，即便他现在只读了童子蒙学的书籍。

《史学提要》里写“宣王下士，稷下为盛”、“炀帝无道，巡游无度”、“元和以来，古文特盛”，通过这些事件记载，乔时为推测出历史发生变化的拐点——这个世界也有大汉隋唐，直到五代十国时，不知哪个角落多摇了一扇风，扑没了赵家“黄袍加身”的机会，赵家从此淹没在芸芸众生里，而梁太-宗冒了出来，阴差阳错，取而代之。

历史拐点发生偏离，历史进程却是一致的，大梁给了机会读书人们登台。

取士不问家世，婚姻不问阀阅，昔日之王谢，未必能为今朝之冠冕。

吏服训稚，儒通文法，儒与吏已难分彼此。

……

家院一方，给了乔五郎四时平安。

春时，院外篱笆围里菜花丛丛，黄蝶前头飞，大胆后头追。

入夏，弯曲回廊下，两位兄长试农桑，既种葡萄又种瓜。

待到墙头的鸣蝉叫倦了，吴妈摇了桂花，煮了圆子，一股桂香沁入喉，便到了深秋时候。

乔时为最喜初冬，贪睡的橘子窝在书房榻上，他靠在橘子的身上，借着窗台照进的日光，随手取一卷书翻阅。读着读着，半知半觉，便又长了一岁。