元日已过，马上就是大魏三年一度的官员考核，此事关乎朝中大臣的任免调动，往年由吏部尚书李茂主理，但是今年，魏帝却全权交给了太子魏晗烨去办。
魏晗烨这段时间除了赴宴，甚少出门，成日伏在案上批阅奏章，处理朝政。
此时已是酉初一刻，桐叶更漏里的水都滴尽了，云风提着铜壶，向内添水。
魏晗烨直起身子，揉了揉有些发胀的太阳穴，又命云风点上可以提神醒脑的檀香。
他闻着檀香，疲惫渐消，提笔在自己拟定的人选名单上反复勾画，多番权衡，对他而言，这次的官员考核至关重要，他需要借此机会，再铲除一部分席容炎的党羽，尽可能分化他在朝中的势力，同时提拔一批出身寒门，及第成名，德才兼备，能为自己所用的有学之士。
袁青大步走了进来，“殿下，肃安王的信。”
他并未抬头，只道，“兄长前几日不是刚叫人送来一封吗？这怎么又来一封？”
袁青语气中也有些不解，“这次的信是肃安王的亲兵送过来的，这家伙一路专挑小道走，连客栈也不敢住，绕了好大一圈子才进的城。”
魏晗烨心中一动，忙伸手道，“拿过来。”
袁青将信递给他，魏晗烨检查了一遍封口处的蜡油，确定信没有被人拆开过，这才撕开书套，抽出信纸，仔细读了起来，他的目光一行行扫过信中内容，眉头不禁越皱越紧。
袁青瞧出不对，便问，“殿下，是不是肃安王那边出事了？”
魏晗烨攥着信纸，凝睇不语，袁青不敢再问，只在一旁垂首站着，静候吩咐。
“送信的人现在何处？”
“在侧殿呢，殿下要见他吗？”
魏晗烨略一点头，才跨出一步，却又收了回来，“父皇在哪儿？”
袁青一愣，“殿下稍等，我去打听一下。”
袁青疾步而出，很快，他迅速跑了回来。
“殿下，皇上正在永和宫同怡贵人下棋。”
“怡贵人？”
“就是太常寺卿裴志固之女裴怡欢，去岁在赏花宴上跳扇子舞的那位，殿下见过她的。”
魏晗烨努力回忆着，却还是全无印象，他对于赏花宴的记忆，全在席容烟一人身上——她的琴声，她初次饮酒时的狼狈模样，还有她的那句“她的命，原也不是她自己选的”。
魏晗烨收回思绪，“走吧，随孤去永和宫。”
“啊？现在吗？要不——”
袁青的话还没说完，就见魏晗烨已经走出了殿门，袁青忙咽下后头的话，快步跟了上去。
永和宫。
烛火荧荧，柔和的光亮洒落木质棋盘，化作一层金色薄膜，笼罩着缓慢流淌的时光。
棋盘经纬之上，黑白两子，相争相环，其间音质清脆，如击玉石。
随着灯花一朵朵地飘落，棋盘上的落子声越来越慢，仿佛踏着光晕遁入了漫漫长夜。
忽听“啪”的一声，打破了这冗长的寂静，裴怡欢抬起眼眸，轻轻一笑，“陛下赢了。”
魏帝握着触手生凉的晶莹棋子，盯着棋盘看了半晌，唏嘘道，“这一步好险啊，怡欢，朕只知道你擅长歌舞，没想到你的棋艺竟也如此高超。”
裴怡欢语调平和，“陛下终究还是赢了臣妾，不是吗，可见臣妾不过是雕虫小技而已。”
魏帝笑了笑，道，“朕虽不善对弈，却也知晓棋道，这一局，你明明能在几步之内获胜，却硬是拖了这么久，最后还能不着痕迹的输给朕。怡欢，你还要骗朕吗，这可是欺君之罪。”
裴怡欢闻言，立刻跪了下去，“臣妾并未欺瞒陛下，正所谓普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，陛下乃是天子，天下万物无论输赢成败，皆归陛下所有，故而今天这盘棋，臣妾赢也是输，输也是输。”[1]
魏帝把玩着手中的棋子，那枚棋子本是冰凉的，被他在手掌里揾了许久，现下已然温热，他将棋子抛回棋罐，温声道，“起来吧。”
裴怡欢仍是跪着，“还请陛下恕罪。”
魏帝饶有兴味地看着她，“你方才已经说过，你并未欺瞒于朕，既如此，又谈何恕罪呢？”
“臣妾的确未曾欺瞒陛下，但臣妾欺瞒了自己的心。臣妾幼时曾受父亲教诲，人之操履无若诚实，可臣妾自入深宫，便有了许多不得已，臣妾能骗别人，却唯独骗不了自己。”[2]
魏帝默了须臾，起身扶她，“大小相次，总归分个次序，仁义礼智信，你如今为全忠义，方才这般行事，到底也不算无信之举。”
裴怡欢被他拉着坐下，“谢陛下。”
魏帝抬手想要摸一摸她的发髻，她却微微别过头，躲开了。
魏帝的手一滞，沉声道，“怡欢，你还是不肯吗？”
裴怡欢只是低垂着头，并不作声。
魏帝拂袖而起，“你也知道，朕是天子，天下万物皆为朕所有，你又何必如此执拗呢？朕念在你是裴家女儿的份上，一直不愿意强迫你，朕想等你心甘情愿的那一天，可是怡欢，你太让朕失望了！你知不知道，朕若是想要即刻就能要了你。”
裴怡欢神色淡然，“陛下当初让臣妾入宫，为的便是裴家女儿这个身份，陛下若要强迫臣妾，除了一时欢愉，别无好处，反而容易和裴家生出嫌隙，陛下是明君，不会做这样的事。”
魏帝向她逼近一步，“如果朕，偏要如此呢？”
“雷霆雨露，均属天恩，不论陛下给什么，臣妾都只有受着的份儿。”裴怡欢抬起头，直视着他的眼眸，“可是陛下，臣妾不愿。”
魏帝咥然一笑，张口正要说些什么，李义在外高声回禀，“陛下，太子殿下求见。”
“这么晚了，他来永和宫做什么？”
“说是有要紧的事需要面见陛下。”
魏帝坐了回去，“罢了，让烨儿进来吧。”
魏帝没说让裴怡欢起来，裴怡欢只好继续跪着，一言不发。
魏晗烨走进大殿，扫了一眼垂首而跪的裴怡欢，行礼道，“儿臣见过父皇，怡娘娘。”
魏帝微一颔首，“何事？”
魏晗烨并未立即答话，看了一眼裴怡欢，方道，“父皇能否先让怡娘娘起来，儿臣的话事关朝政，后宫中人不宜旁听。”
“怡贵人，你先下去吧。”
“是。”
裴怡欢缓步而出，从外关上了殿门，李义和袁青一边一个守在门口，不准宫人靠近。
魏晗烨取出那两封信，“父皇，就在刚刚，肃安王的亲兵送过来了一封信，信中内容同前些日子送来的那封截然不同。儿臣仔细看过，两封信都是兄长亲笔，落款时间也是同一日，此事实在太过蹊跷，儿臣拿不定主意，这才漏夜赶来求见父皇。”
魏帝目光在两封信上各自扫了一遍，微微皱起了眉头，不悦道，“既然是同一日所写，为何第二封信晚到了这么多天？”
“袁青说，送信的亲兵一路上专挑小路走，连客栈都不敢住，绕了好大一圈子才进的城，所以多耽搁了几日。”
“第一封信走的是驿道，第二封信却是偷偷摸摸送过来的，如此说来，这个送信的亲兵很是可疑，应当严加拷问。”
“父皇，儿臣以为，若是第一封信为真，倒还罢了，万一第二封信才是真的，父皇审问送信之人，势必会引起宰相的怀疑，打草惊蛇，得不偿失啊。”
魏帝沉吟半晌，缓缓道，“琰儿不会如此。”
“席容皇贵妃或许对父皇一往情深，但她并不能代表她的父亲，席容炎野心勃勃，大权在握，难保不会生出异心，父皇不可不防。何况，信中提及的陈玄赫一案，当年牵连甚广，如若父皇能为他们沉冤昭雪，天下将士势必会感念父皇的仁德。”
“第二封信上的内容未免过于荒谬，朕相信席容炎会培植党羽，朕也相信他下毒害死了霍霆还有煜儿，朕甚至可以相信他胆大包天，刺杀你不成，索性一不做二不休，妄想谋害朕！但是陈玄赫通敌叛国一案，证据确凿，早有定论，没什么好说的。”
“父皇，当年都说陈玄赫将军里通外国，所以才畏罪自焚，如今想来，疑窦重重。他是镇西大将军，征战西域多年，为什么突然投向西域一方？再者，那场大火把陈府烧成了一片废墟，为什么还能留下一封完整无缺的密信。陈玄赫若是自焚，便是已然抱定了必死之心，怎会不一并烧了，好在世间留个清名。此事虽然已经过去多年，但若是想要彻查，也很容易，这封密信现在应该还存放在大理寺，是真是伪，找出来一验便知。”
“烨儿！”
魏晗烨想不明白他的父皇为何会突然动怒，一时不知该说些什么，许久方道，“父皇，宁可信其有，不可信其无，为保万无一失，还请父皇多加留意后宫诸人，尤其是，仪鸾宫。”
魏帝有些疲惫的阖上眼睛，颔首道，“朕知道了。”
魏晗烨心下黯然，等了半晌，刚要转身离开，忽听魏帝问道，“烨儿，这次的官员考核，你筹备的怎么样了？”
魏晗烨理了理思绪，恭敬回道，“宰相同吏部尚书联姻，在朝中安插了不少他们的人，长此以往，必成一党，不可不除。另外，朝中大臣有些是世家子弟，这些人尸位素餐，一无所长，反而挤占了普通老百姓通过科举跻身朝堂的可能，儿臣想要提拔一批出身寒门的官员，一来可以肃一肃朝堂上的风气，二来也可广开渠道，以安民心。”
“人选可都定了？”
“尚未确定，等儿臣拟好了，再送来给父皇过目。”
“嗯，你的初衷是好的，只是不可操之过急。相比前朝，如今朝中的世家子弟已是少之又少，他们不会做什么，这是坏事，也是好事。宰相席容炎便是朕一手提拔的寒门子弟，他有手腕有能力，可他，远比什么都不会做的世家子弟更需要提防。朕把世家子弟放在朝中，不过费些银子，占些位置，却能在朝中多出一股重要而又安全的势力。你若想要剪除席容炎一党，必要获得世族的支持，否则，你一旦把两边都得罪了，就什么都做不成了。”
“是。”
魏帝看着他紧蹙的眉头，笑了笑，“烨儿，你来瞧瞧这盘棋。”
魏晗烨将视线移到棋盘之上，他五岁时受封太子，自那时起，便有师傅教他博弈之术，后来他为了魏晗煜，同他互换身份，隐入暗室，更是百无聊赖，揣摩棋势棋路，颇有心得。
“同父皇讲一讲，你都看到了什么。”
“这盘棋耗时甚久，看似是黑子险胜，实则早在最开始的那几步，就注定了白子必败的结局，剩下的棋，白子不过是尽可能拖延时间罢了。”
“是啊，”魏帝抬手一拂，满盘尽毁，他拾起一枚黑子，“啪”的一声，直扣天元，“这盘棋从一开始注定了黑子胜，白子负，早一些晚一些又有什么关系呢。”
魏晗烨若有所悟，“父皇的意思是——”
“烨儿，人生如棋，一时的输输赢赢都不打紧，重要的是，最后的胜负握在谁的手里。”
“儿臣明白了，儿臣会在升擢的人选中添上几名世家子弟，先同他们联手除掉席容炎，日后再找机会徐徐图之，名单儿臣稍晚便命袁青送到长乐宫去。”
“不必了，你心中有数就好，烨儿，朕放权给你，便是相信你能做好大魏未来的皇帝。”
魏晗烨一惊，慌忙跪下，“父皇，儿臣忝居东宫之位，武不如肃安王，才不如哲远王，实非大魏皇帝的最佳人选，还望父皇慎重考虑，再行定夺！”
魏帝笑了起来，“哈哈，朕是选天子，不是选文武状元。一国之主，不需要能上阵杀敌，更不需要能吟风弄月，需要的是有识人之术，爱人之心。你善良、仁德、聪明、还识大体，唯一不足的就是过于慈悲，缺乏雷霆手段，所以朕才要把你放到太子这个位置上磨练，才要让你和世族寒门正面博弈，烨儿，你不要辜负朕的一片苦心。”
魏晗烨有如醍醐灌顶，恍然大悟，他对魏帝所有的怨与恨都在这一刻烟消云散，他跪在地上颤抖的说不出话来，只哽咽道，“父亲。”
魏帝一怔，随即扶住了他，声音中亦有哽咽之态，“好孩子。”
魏帝就像小时候那样，拉着魏晗烨的手，出了永和宫的大门。
裴怡欢带着宫人跪下行礼，“恭送皇上。”
待到魏帝、魏晗烨走远了，裴怡欢扶着木槿的手起来。
木槿在旁温声劝着，“皇上难得来咱们永和宫一趟，娘娘这又是何苦呢？”
裴怡欢并不说话，只是微笑着摇了摇头，她望着他们的背影，目光一如既往的清冷。